정의

바렛식도는 식도의 하단, 즉 위식도 경계부 상단을 덮고 있는 중층편평상피가 화생성 원주상피로 대체된 것으로, 나중에 암으로 발전할 수 있는 전암성 병변이다. 내시경에서 관찰할 때 식도 하부의 점막이 연어의 살색과 비슷하게 변해 있는데, 이 곳에서 조직 검사를 실시하여 장상피화생이 동반된 원주상피가 발견되는 경우 바렛식도로 정의한다.

원인

산, 담즙 등의 위식도역류는 만성 역류성 식도염을 야기하며, 바렛식도는 이로 인해 발생한 식도 상피세포의 화생(metaplasia)을 통해 발생한다. 위식도의 역류로 인한 점막 손상은 대부분의 환자에서는 편평상피세포로 재생되지만, 일부 환자에서는 원주상피화생을 통해 재생된다.

증상 

특징적인 바렛식도의 장상피화생은 증상을 야기하지 않는다.

진단

바렛식도를 진단하기 위해서는 내시경 검사가 필수적이다. 바렛식도가 진단되려면, 편평상피-원주상피접합부의 위식도접합부 상부로의 이동이 있고, 이 부위에서 시행한 조직 생검에서 특수 장상피화생이 증명되어야 한다. 

치료

바렛식도의 치료 목표는 위에서 식도로의 산성 역류를 감소시키고, 점막 병변을 치료하고 유지하며, 식도 선암 등의 합병증 발생을 예방하는 것이다. 바렛식도를 가지고 있는 위식도 역류질환의 치료는 바렛식도가 없는 위식도역류질환의 치료와 거의 다를 바가 없다.

저도이형성을 가진 바렛 식도의 경우 식도 선암으로 진행률도 낮고 발견율도 떨어지기 때문에 침습적인 치료 는 추천되지 않는다. 고도이형성을 가지는 환자의 경우, 치료를 함으로써 얻을 수 있는 이득과 치료 때문에 생길 수 있는 합병증을 충분히 고려한 후에 종합적으로 이득이 되는 방향으로 치료 방법을 결정해야 하며 현재 아래와 같은 치료법들이 사용되고 있다.

1. 약물요법 : 프로톤 펌프 억제제(proton pump inhibitor, PPI)를 투여하면 바렛 상피의 범위가 감소된다는 연구 결과가 있으며 이 효과는 히스타민 수용체 차단제를 투여한 경우보다 대체로 우월하다. 

2. 식도절제술(esohagectomy) : 바렛식도에서 고도 이형성이 진단되었을 때 표준적인 치료법은 외과적인 식도절제술이다.

3. 항역류수술(antireflux surgery) : 항역류수술은 수술적 방법으로 위식도역류를 예방하는 방법이다. 그러나 이 수술을 받은 환자를 평균 10.6년 동안 추적 관찰하였더니 62%에서 지속적으로 위식도역류질환 치료제를 복용한 것으로 보고되고 있어 그 치료 효과에 의문이 있다. 또한 약물치료 때와 비교하여 식도 선암으로의 이행률 억제에 차이가 없는 것으로 알려져 있다.

4. 내시경 치료

바렛식도의 치료에 이용되는 내시경 치료법은 두 가지 타입으로 나뉘어진다. 첫째는 레이저(laser), 전기응고술(electrocoagulation), 아르곤 플라스마응고술(argon plasma coagulation), 냉질소가스(cold nitrogen gas) 등과 같은 열에너지를 이용하거나, 광역동치료(photodynamic therapy)와 같은 광화학 에너지를 이용하여 바렛 상피를 소멸 시키는 방법이다. 둘째는 올무(snare)나 내시경 나이프를 이용하여 바렛 상피를 제거하는 내시경 점막 절제술이다.